甘氏宋之湄兩個還沒想到法子，冬至節便先到了，這一回的祭祖，又是甘氏心裏一根刺，為了那個才生下來沒幾日的小崽子，宋望海見天的往東院去，一去就是半天，回來了便說那孩子如何如何好，聽得甘氏額角一跳一跳的疼。

為著女兒免選這事兒，甘氏不知同他磨了多久，搭進去一個金雀，卻沒辦成半件事，宋之湄還怕她爹這是想送她選秀了，甘氏拍著她寬慰：“不怕，他哪裏是想送你入宮，他想的，是我手上的莊子。”

宋望海年輕的時候，為著同宋老太爺頂著幹，但凡給了他什麽，他都要把東西轉手給甘氏，想激得葉氏伸手來要，可葉氏有那麽一大筆的陪嫁，不說沒把宋家這些看在眼裏，宋望海的那一份，更是瞧都不瞧一眼了。

甘氏當日也曾心酸過，得知道手上有錢的好處，便恨不得宋望海的這把火燒得更旺些，這裏頭自也有她的功勞在，一面心酸一面慶幸，手裏多一份錢，往後就多一份保障。

可她再沒想到宋望海年紀越大，人變得越多，竟拿女兒的事來左右她，說是要疏通，一路疏通上去，張口伸手就是要錢，也不知道這麽許多他花銷到哪兒去了。

這莊子是宋老太爺給的，說是補他們的家用，甘氏捏在手裏這許多年，莊子打理得有聲有色，也很是攢了一筆錢的，那會兒她甚事都以宋望海為先，買的鋪子也多落在他的名下，等她萬事存了個心眼，把這錢留待自家用之後，宋望海又變了一個模樣。

甘氏心裏猶疑不定，把這莊子給了宋望海罷，以後兒女的婚事要怎麽操持？可若是不給，他倒有臉拿這個來吊著她。

西邊院裏沒有消停的時候，東院也是一樣，一院子人瞞著葉文心，她半點也不知道宋敬堂送了東西過來，別個嚴防死守，石桂卻不以為意，太子宋敬堂宋蔭堂，回回碰著一星半點事，馮嬤嬤幾個就要暗裏打聽好幾回，可葉文心，分明就還沒開竅呢。

葉文瀾是長房長孫，他既來了金陵，宅子裏頭祭祖的事就該是他來辦，葉文心自也跟著一齊去，兩個在老宅住幾日，辦了祭禮再回來。

瓊瑛玉絮兩個開始打理起葉文心回葉家老宅要用的東西，雖只住二三日，卻也收拾起兩個箱籠，防著要吃要喝，又得多帶幾件禦寒的衣裳。

葉文心還讓葉文瀾那兒的僮兒把單子拿過來給她掌眼，她人本就聰明，出門一回，知道有甚是隨時會用，有甚是一時半會兒用不上的，拿了那單子添添減減，再讓人報給馮嬤嬤去辦。

葉文心是想帶著石桂一道去的，可瓊瑛卻想借機再得著葉文心的寵愛，有一個玉絮在也還罷了，再加一個石桂，那真是針都插不進去：“咱們這些去是應當的，可這兩個便不必跟著姑娘一道，旁的事也還罷了，這總歸是家祭。”

葉文心蹙了眉頭不樂，瓊瑛把這個告訴了馮嬤嬤，馮嬤嬤卻點頭答允了，能幹是樁好事，太能幹卻不定是件好事了，她既看重石桂能辦事，卻又覺著這個丫頭過於伶俐，等她再大些，只怕那些大道理是降服不住她的。

石桂勸了葉文心：“不過就去二三日，就當是姑娘放我的假。”冬至節裏有家的丫頭都放假，石桂也得回鄭婆子那兒，出不去是有些可惜，想一想也不過就從一個大院往另一個大院去，就又不可惜了。

葉文心卻覺得委屈了她，借著冬至她回家，又把鄭婆子送過禮的話說一回，叫玉絮辦了許多東西，給石桂帶回家去。

這錢總歸不是玉絮出，她著意把事兒辦得漂亮，冬至團子冬至圓，風雞風鴨子，再有些糖果面食，六出抿了嘴兒就笑：“這哪裏是過節，分明就是回門了。”

宋老太爺今歲冬天得了聖人賜的一件貂裘，雖也不是他一人獨得，到底是件喜事，太子還送鞋靴來，拜了師傅的，三節兩壽必要進禮。

這是一件體面事，宋家便給有裏頭下人都多發了一個月的月例錢，新歲做新衣，人人都領著新布，石桂得了兩份，便想著要給家裏人再做一身。

能通一回信，以後就常來常往了，心裏惦念著，知道只要差事辦的好，春燕必還能替送信回去，趁著葉文心出去這三日，把欠下的東道給請了。

石桂出正院的時候便約定過要請良姜淡竹石菊幾個吃肉菜，她們在葉氏院子裏難得吃著葷，既要請東道，便取了一吊錢，借了鄭婆子的地兒吃鍋子。

鍋子是現成的，吃食也是現成的，鄭婆子自家是個會鉆營的，若不然在別苑時也不會年年月月摳索著送東西給葉氏了，聽說石桂是要請院子裏頭的小丫頭子，倒點一點頭：“莫要小看她們，春燕繁杏你得巴結著，這些個也得交好。”

按鄭婆子的意思，是還得把錦荔請了來，石桂卻不願意，這個錦荔瞧見她是自來沒好臉的，就算是笑，也是皮笑肉不笑，扯著一張臉，分明嫩生生的小姑娘家，卻偏偏是老嬤嬤的說話行事。

“她是高升家的侄女兒，你往後就是回到正院，也繞不過她去的，不如把她請了來，正好親近親近。”這些石桂豈會不明白，明白是一回事，心裏厭惡又是另一回事，請了錦荔來，倒把她請客的興頭給敗壞了，何況淡竹幾個，就沒一個同錦荔處得好的。

這一吊錢，買羊肉買了豆腐，還買了好些個涼菜，拌豬耳朵鹵豬舌頭，還有一份豬頭肉，正好用來下酒吃，石桂一個個請了人，淡竹石菊拉了她便笑：“我們也知道你那兒不得閑，還當怎麽也得等表姑娘選秀才能吃上飯的。”

彼此定好了日子，就在冬至後一日，家裏家外都忙完了，就去鄭婆子那兒小聚，淡竹也知道九月娘跟鄭婆子打架的事兒，還特意問一聲石桂：“你同屋那個是不是一道來？”

石桂搖搖頭：“她娘叫她回去的呢，我就請你們三個，咱們聚一回便罷了。”

淡竹與石菊相視一笑：“那咱們也帶些菜來，少不了酒，一道圍了爐，歇口氣兒。”葉氏這兒的事也沒停過，冬至節錢姨娘的兒子要出來祭祖，春燕這兩日臉上陰沈得能滴得出水來，她們的差事不好當發，越發要尋個地方吃喝一回了。

石桂沒聽鄭婆子的話，還是只請了這兩個，把留在家裏沒跟去的蕊香也叫上一處，小廚房裏擺了桌子，又去請葡萄，葡萄卻搖了頭：“你們樂罷，我就不去了。”

葡萄這些日子很是安份，不再出來串門不說，連石桂去尋她，她也不跟原來似的，又拿吃又拿喝，只在門邊同她說上兩句話，還皺了眉頭：“你也不必常來瞧我，老爺如今時不時就要來看看小少爺的，別沖撞了她。”

說到宋望海，忍不住打了個寒噤，滿院子人歡天喜地的慶祝生了個小少爺，可松節卻到這會兒還不能起身，那一腳踢得太重，雖及時請醫吃藥，可到底是傷了內臟了，松節血尿好幾天，只當自個要死了，迷迷糊糊拉著葡萄說了許多話。

原來錢姨娘這兒是個福窩，如今卻是龍潭虎穴，葡萄想出去也不能夠，只得避開宋望海，還怕石桂也撞見他。

石桂知道葡萄這是害怕得很了，平日裏來幽篁裏瞧不出，這會兒立在大紅燈籠下，依舊顯得面色慘白，她進遠翠閣的時候，錢姨娘已經懷著身子不能侍候宋望海了，等錢姨娘生了孩子，還在月子裏頭，宋望海卻要留下不走了。

木香想往葉氏那兒求救，錢姨娘卻攔了她，面上青灰一片，半點也沒有生了個兒子的喜氣，拉了木香道：“早知道有今天，那會兒我就該一頭撞死了，還能落個幹凈。”

木香哪有不知之理，錢姨娘懷孩子的時候，院子裏頭才幹凈些，原來那一番烏煙瘴氣才剛消下去，還沒過上幾日安穩日子，孩子出來了，自然就行得事了。

月子還沒出呢，夜裏就有聲響傳出來，月子還沒出呢，夜裏就有聲響傳出來，這聲兒怎麽瞞得住人，還是木香想了法子出來，說錢姨娘身上沒幹凈，宋望海這才罷了。

松節因著葡萄在她傷時助過她，這才拉了她告誡一番：“咱們這院子，看著再體面，也不是好進的，你趕緊求了你幹娘，把你先要回去。”

石桂看著葡萄臉色不好，回去便告訴了鄭婆子，鄭婆子久在別苑，再不知道還有這麽一出，一皺眉頭：“必是這兩日小兒夜啼，她沒睡足，這個懶丫頭，不睡夠人就蔫，等我好好說說她去。”

石桂依舊覺著不對勁，葡萄人都瘦了一圈，原來圓圓的臉蛋兒顯出尖來，眼睛下面都是青灰色，裹著緊緊的一件小襖都穿著松了，還說她搬了屋子，就跟松節一道住，又嘆：“松節姐姐是因禍得福了。”

等過了年若是還不見好，松節的家人就要把她挪出去的，葉氏已經點了頭，還賞了五兩銀子下來，給她吃藥看病用。

石桂知道事兒沒那麽簡單，心裏總是掛念著葡萄的，硬把她請出來，兩個躲在無人處，石桂問她：“你這是怎的？怎麽還成了驚弓之鳥。”

葡萄斜她一眼：“你跟著表姑娘讀了兩天書，說話都不同了。”卻不答她的話，心裏恨不得沒從別苑跟了來，沖石桂搖搖頭：“你不知道。”說著轉身就走了。

石桂皺了眉頭，這事兒跟鄭婆子說沒用，不知道能不能求一求春燕，給葡萄派一個旁的差事。

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